Da UVA Health
Secondo una nuova ricerca del Beirne B. Carter Center for Immunology Research e dell’UVA Comprehensive Cancer Center dell’UVA Health, le infezioni gravi da COVID-19 e influenza predispongono i polmoni al cancro e possono accelerarne lo sviluppo, ma la vaccinazione può prevenire questi effetti dannosi.
La ricercatrice Jie Sun, PhD, della Facoltà di Medicina, e i suoi colleghi hanno scoperto che le infezioni virali gravi “riprogrammano” le cellule immunitarie nei polmoni, facilitando la crescita di tumori mesi o addirittura anni dopo. Sulla base dei loro risultati, gli scienziati esortano i medici a monitorare attentamente i pazienti guariti da forme gravi di COVID, influenza o polmonite, nella speranza di individuare precocemente il cancro ai polmoni, quando è più curabile.
“Un caso grave di COVID o influenza può lasciare i polmoni in uno stato di infiammazione prolungata che facilita l’insorgenza del cancro in un secondo momento“, ha affermato Sun, co-direttrice del Carter Center dell’UVA e membro della Divisione di Malattie Infettive e Salute Internazionale dell’UVA. “La buona notizia è che la vaccinazione previene in larga misura quei cambiamenti dannosi che favoriscono la crescita del cancro nei polmoni.”
Premesse per la stadiazione del cancro ai polmoni
Le infezioni respiratorie come l’influenza e il COVID sono tra le cause più comuni di lesioni e traumi ai polmoni, ma gli scienziati avevano una scarsa comprensione degli effetti che queste lesioni possono avere sul rischio di cancro a lungo termine. Ciò ha spinto Sun e il suo team a indagare, esaminando gli effetti sia nei topi da laboratorio che nei pazienti umani.
I risultati sono stati sorprendenti: i topi che avevano subito gravi infezioni polmonari avevano maggiori probabilità di sviluppare un cancro ai polmoni e una probabilità significativamente maggiore di morire a causa della malattia. Quando i ricercatori hanno esaminato i dati dei pazienti, i risultati si sono confermati anche in questo caso: gli scienziati hanno trovato una significativa associazione tra un precedente ricovero ospedaliero per COVID-19 e un aumento dell’incidenza del cancro ai polmoni. Questo aumento di 1,24 volte si è verificato indipendentemente dal fatto che i pazienti fossero fumatori o avessero altre patologie, che i medici chiamano “comorbilità“.
“Questi risultati hanno importanti implicazioni immediate per il modo in cui monitoriamo i pazienti dopo una grave infezione virale respiratoria“, ha affermato Jeffrey Sturek, MD, PhD, medico-scienziato dell’Università della Virginia e collaboratore del progetto. “Sappiamo da tempo che fattori come il fumo aumentano il rischio di cancro ai polmoni. I risultati di questo studio suggeriscono che potremmo dover considerare le gravi infezioni virali respiratorie in modo analogo. Ad esempio, in alcuni pazienti ad alto rischio di cancro ai polmoni a causa della storia di fumo, raccomandiamo un attento monitoraggio con tomografie computerizzate (TC) di screening di routine dei polmoni per individuare precocemente il tumore. In futuri studi, potremmo voler prendere in considerazione un approccio simile dopo una grave infezione virale respiratoria“.
Sulla base del loro lavoro sui topi, i ricercatori ritengono di aver individuato la causa di questo aumento del rischio. Le gravi infezioni virali polmonari hanno avuto effetti drammatici sulle cellule immunitarie chiamate neutrofili e macrofagi, che dovrebbero proteggere i polmoni. Queste alterazioni hanno indotto i neutrofili a creare un ambiente infiammato e “pro-tumorale” in cui il cancro può prosperare. Inoltre, gli scienziati hanno identificato cambiamenti significativi nelle cellule epiteliali che rivestono i polmoni e gli alveoli polmonari che ci permettono di respirare.
È rassicurante notare che la vaccinazione precedente sembra aver prevenuto le alterazioni polmonari che favoriscono lo sviluppo del cancro. Questi vaccini addestrano il sistema immunitario a combattere le infezioni, riducendo la gravità della malattia. Gli scienziati osservano che l’aumento del rischio di cancro è stato riscontrato nei pazienti con COVID-19 grave, ma non in quelli che avevano avuto casi lievi. In questi ultimi, si è addirittura osservata una leggera diminuzione del rischio.
Avvertono, tuttavia, che innumerevoli persone guarite da COVID-19 grave e da altre gravi malattie respiratorie potrebbero trovarsi ad affrontare maggiori probabilità di sviluppare un tumore al polmone negli anni a venire.
“Con decine di milioni di persone in tutto il mondo che soffrono di sequele polmonari [da COVID-19] a lungo termine, questi risultati hanno implicazioni significative per l’assistenza clinica“, scrivono in un nuovo articolo scientifico che illustra le loro scoperte. “Gli individui che si stanno riprendendo da una polmonite virale grave, in particolare quelli con una storia di fumo, potrebbero beneficiare di una maggiore sorveglianza per il tumore al polmone, e la prevenzione dell’infezione grave tramite vaccinazione potrebbe conferire benefici indiretti in termini di protezione contro il cancro“.
Sun e i suoi colleghi sperano che le loro scoperte possano in definitiva aiutare i medici a identificare i pazienti a rischio di cancro polmonare virale, in modo che possano ricevere un trattamento più tempestivo. Inoltre, le nuove conoscenze degli scienziati sui cambiamenti biologici causati da gravi infezioni polmonari potrebbero portare a trattamenti migliori per migliorare la prognosi dei pazienti e salvare vite umane.
“Il nostro obiettivo è aiutare i medici a identificare chi potrebbe essere a maggior rischio di cancro ai polmoni dopo un’infezione grave e a sviluppare metodi mirati per prevenire e curare il cancro ai polmoni dopo una precedente polmonite“, ha affermato Sun. “Crediamo inoltre che i vaccini non solo prevengano il ricovero ospedaliero acuto dopo aver contratto il virus, ma possano anche ridurre le conseguenze a lungo termine di un’infezione grave, tra cui la cicatrizzazione del sistema immunitario che può aumentare il rischio di cancro“.
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