Da CHEST Physicians
Dati recenti che mostrano un aumento della mortalità per pneumoconiosi dei minatori di carbone (CWP) evidenziano la necessità di una diagnosi precoce della malattia.
Identificare l’esposizione alla polvere di carbone è particolarmente importante, ha affermato David N. Weissman, MD, FCCP, Direttore della Divisione di Salute Respiratoria presso il National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH), parte dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC).
Il Programma di Sorveglianza Sanitaria dei Minatori di Carbone del CDC offre screening sanitari gratuiti per la diagnosi precoce ai minatori. Il programma informa i minatori con risultati compatibili con la CWP, comunemente nota come malattia del polmone nero, sui loro diritti a lavorare in un ambiente a bassa concentrazione di polvere per proteggere i polmoni. Questi lavoratori devono essere trasferiti in un ambiente meno polveroso senza alcuna perdita di stipendio o benefit.
“Questo è un vantaggio molto concreto della diagnosi di pneumoconiosi dei minatori di carbone in una persona che non presenta ancora una malattia in fase avanzata“, ha affermato il Dott. Weissman. «Se passano a un lavoro con minore esposizione alla polvere, possono continuare a guadagnare senza subire un’esposizione così elevata. Abbiamo dati che dimostrano che le persone che approfittano [di un cambio di lavoro] godono di una salute polmonare migliore.»
Il Dott. Weissman è l’autore principale di un’analisi esplorativa dei decessi associati alla pneumoconiosi dei minatori (CWP) utilizzando i dati sui decessi dal 2020 al 2023 – gli anni più recenti per i quali sono disponibili informazioni codificate sul settore e sulla professione del defunto – provenienti dal National Vital Statistics System. Il numero annuale di decessi associati alla CWP è aumentato da 370 nel 2020 a 462 nel 2023, per un tasso di mortalità annuale corretto per età di 1,3 per milione di persone. Il tasso più elevato di decessi per CWP si è registrato nelle miniere di carbone e nell’edilizia, in particolare tra gli operatori di macchinari minerari. Un’analisi precedente aveva rilevato una tendenza al ribasso nei decessi per CWP dal 1999 (1.002 decessi, pari a 4,7 per milione) al 2018 (305 decessi, pari a 1,0 per milione).
“Nessuno dovrebbe morire per essere andato al lavoro e aver svolto le proprie mansioni“, ha affermato Drew Harris, MD, FCCP, Professore Associato di Pneumologia e Terapia Intensiva presso l’Università della Virginia, Direttore Medico del Black Lung Program presso Stone Mountain Health Services ed ex Caporedattore di CHEST Advocates. “Non si tratta di statistiche. Si tratta di padri, nonni, diaconi, allenatori di baseball giovanile: persone laboriose il cui lavoro ha alimentato questo Paese per generazioni. Le loro famiglie e comunità si fanno carico delle conseguenze di una malattia che non dovrebbe più esistere nell’America moderna“.
Tuttavia, la CWP persiste e, solo all’inizio degli anni 2020, si sono registrati 1.754 decessi. Tuttavia, la diagnosi e il trattamento precoci possono contribuire a rallentare la progressione della malattia.
“La cosa più importante che i medici devono fare è chiedere ai loro pazienti adulti, anche agli adolescenti, informazioni sulla loro storia lavorativa“, ha affermato il Dott. Weissman. “Raccomandiamo un rapido screening che potrebbe essere semplice come chiedere: ‘Che tipo di lavoro svolge?’ oppure, se si tratta di una persona in pensione, ‘Che tipo di lavoro svolgeva durante gli anni lavorativi?’”
“Quando si ha una malattia che potrebbe essere causata da esposizioni professionali, come la malattia polmonare interstiziale, sapere dove il paziente ha lavorato e a cosa potrebbe essere stato esposto può indirizzare verso la diagnosi. Se si scopre che le esposizioni professionali potrebbero essere la causa della malattia, si hanno maggiori probabilità di diagnosticarla e di allontanare la persona da tale esposizione prima che la malattia progredisca a uno stadio grave.”
L’aumento della mortalità registrato nel 2025 è dovuto ai cambiamenti nei metodi e nelle tecnologie di estrazione, ha affermato il dottor Weissman. Sebbene la pneumoconiosi dei minatori di carbone (CWP) sia nota come malattia del polmone nero a causa della polvere nera inalata dai minatori, la silice cristallina presente nella polvere è una delle principali cause. Le tecnologie in continua evoluzione consentono l’estrazione di strati di carbone più sottili all’interno di strati più spessi di roccia ricca di silice.
“La polvere di carbone è una miscela complessa di carbone, silice cristallina e altri minerali silicatici presenti nelle rocce“, ha spiegato. “Macchinari potenti frantumano i sottili strati di carbone incastonati nella roccia, separando successivamente il carbone. La polvere a cui sono esposti i minatori a causa di questi cambiamenti nelle pratiche estrattive è più tossica. Il numero di persone sovraesposte è aumentato, come dimostra il maggior numero di casi di malattia grave.”
Un recente rapporto del JAMA ha evidenziato che, sebbene non esistano trattamenti specifici per la CWP (Polmonite Cronica del Polmone), il controllo dell’esposizione e la diagnosi precoce possono ridurre la morbilità e la mortalità. Nel 2014, la Mine Safety and Health Administration (MSHA) ha inasprito le normative per ridurre i livelli consentiti di esposizione alla polvere di carbone respirabile, imporre l’uso di monitor personali continui per la polvere ed estendere i test di sorveglianza medica includendo la spirometria. Ha inoltre previsto la sorveglianza medica per i minatori di carbone a cielo aperto. Tuttavia, ai minatori di carbone è consentita l’esposizione a livelli di polvere di silice doppi rispetto a quelli a cui sono esposti i lavoratori di altri settori.
Nel tentativo di ridurre l’esposizione a queste polveri tossiche di silice, l’MSHA ha finalizzato nel 2024 una norma per ridurre l’esposizione alla silice cristallina respirabile, componente delle polveri delle miniere di carbone. Tuttavia, l’applicazione di questa norma non è ancora avvenuta a causa di contenziosi in corso intentati dalle industrie minerarie.
Secondo il dottor Harris, una maggiore pressione politica potrebbe essere d’aiuto, poiché la norma MSHA sulle polveri di silice, attualmente in fase di stallo, era stata finalizzata con l’obiettivo esplicito di salvare la vita dei minatori.
“Gli oppositori sostengono che sia troppo costosa o troppo difficile da far rispettare“, ha affermato. “Il costo dell’inazione si misura in bombole di ossigeno, trapianti di polmone, coniugi vedovi e 1.754 morti prevenibili. La scienza è chiara. Le soluzioni sono note. Ciò che manca è la volontà di agire.”
In assenza di protezioni vincolanti, è importante raccogliere l’anamnesi lavorativa dei pazienti, ha affermato Jacek Mazurek, MD, PhD, responsabile della sezione di sorveglianza della Divisione Salute Respiratoria dei CDC e autore principale dell’analisi del 2025.
“Se, ad esempio, si ha a che fare con una persona asmatica, chiedere informazioni sull’esposizione a fattori di rischio, se i sintomi polmonari migliorano quando non si è al lavoro o se peggiorano quando si è al lavoro, può salvare vite umane“, ha affermato. “Molti individui affetti da pneumoconiosi dei minatori non avevano un’esperienza lavorativa in miniera indicata come impiego più lungo sul certificato di morte. Chiedere informazioni sulla storia lavorativa pregressa può davvero contribuire ad accelerare la corretta gestione dei pazienti.”
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