DA Healio
L’epidemia di influenza aviaria, iniziata negli Stati Uniti nel 2022 tra uccelli selvatici e pollame, si è da allora diffusa ai bovini da latte, ad almeno un suino, a un numero crescente di persone e persino ai gatti.
“Siamo di fronte a una malattia endemica, secondo tutte le definizioni“, ha dichiarato a Healio Maurice Pitesky, DVM, MPVM, BMEA, membro della facoltà della University of California, Davis School of Veterinary Medicine-Cooperative Extension.
Nelle interviste, Pitesky e altri esperti hanno descritto l’epidemia di influenza aviaria come latente, ancora una minaccia principalmente per gli animali, ma con maggiori probabilità di rappresentare un pericolo maggiore per gli esseri umani quanto più a lungo persiste e quanto meno gli Stati Uniti si impegnano nella salute pubblica globale. (Il CDC continua a valutare basso il rischio che l’influenza aviaria rappresenta per la popolazione generale.)
“Le procedure che abbiamo utilizzato per eradicare il virus si sono rivelate piuttosto vane“, ha affermato Pitesky. “Abbiamo a che fare con un virus onnipresente nell’ambiente. Lo sapevamo diversi mesi fa. Ora siamo a un punto in cui non lo abbiamo ancora riconosciuto, e questo ha in un certo senso soffocato la nostra risposta.”
Fortunatamente, la maggior parte dei casi è stata di lieve entità.
Secondo il CDC, circa 12.000 uccelli selvatici, 166 milioni di pollame e 976 allevamenti da latte sono stati colpiti dal virus all’origine dell’epidemia, l’influenza aviaria ad alta patogenicità A(H5N1). Diversi altri animali sono stati infettati, inclusi animali da zoo in diversi stati. La diffusione tra pollame commerciale e bovini da latte ha avuto implicazioni per le forniture di uova e latte.
Il primo caso umano di H5N1 negli Stati Uniti è stato segnalato nell’aprile 2022, 2 mesi dopo che il virus era stato rilevato tra i tacchini in un allevamento avicolo commerciale, secondo il CDC.
Due anni dopo, nell’aprile 2024, il secondo caso umano segnalato, il primo collegato a bovini da latte, è stato segnalato in un addetto di un caseificio in Texas, in quello che si ritiene essere stato il primo caso di trasmissione da mammifero a uomo.
Secondo il CDC, sono stati segnalati finora 70 casi umani. A differenza di alcune precedenti epidemie del virus, la maggior parte dei casi negli Stati Uniti è stata lieve, ma si è registrato un decesso: un paziente di 65 anni in Louisiana con patologie pregresse che era stato a contatto con uccelli malati e morti in un allevamento di pollame.
“Siamo molto fortunati che gli attuali ceppi di influenza aviaria in circolazione non sembrino causare malattie gravi nella maggior parte degli individui“, ha dichiarato a Healio Amira A. Roess, PhD, MPH, professoressa di salute globale ed epidemiologia alla George Mason University. “Tuttavia, come dimostra il primo decesso per influenza aviaria in Louisiana, le persone immunodepresse sono le più vulnerabili“.
Per ora, ha affermato Roess, la maggior parte delle persone sane non deve preoccuparsi molto dell’influenza aviaria. Ha però osservato che le persone immunodepresse, gli anziani e i neonati sono maggiormente a rischio di malattie gravi.
Il CDC elenca i lavoratori di allevamenti di pollame e di prodotti lattiero-caseari, i proprietari di allevamenti da cortile e il personale veterinario tra le persone più a rischio di infezione.
“Ci sono stati alcuni casi di persone che si sono ammalate e non sappiamo come l’abbiano contratto, ma la maggior parte dei casi riguarda persone che hanno lavorato o sono state esposte ad animali malati“, ha dichiarato a Healio Jennifer B. Nuzzo, DrPH, direttrice del Pandemic Center presso la Brown University School of Public Health. “Questo da solo è sufficiente a preoccuparmi, perché questo è storicamente un virus mortale“.
Non è chiaro perché non ci siano stati casi più gravi negli Stati Uniti, ha affermato Nuzzo. Le passate epidemie di H5N1 hanno avuto tassi di mortalità significativi. Sei dei 18 pazienti – tutti bambini – morirono durante la prima epidemia umana di H5N1 a Hong Kong nel 1997. Le epidemie in Thailandia e Vietnam registrarono tassi di mortalità pari o superiori al 67%, secondo un riassunto pubblicato su Emerging Infectious Diseases nel 2004.
“Fortunatamente, la maggior parte dei casi recenti ha presentato sintomi lievi, [ma] non vedo nulla in questo virus che mi faccia temere che i casi futuri non saranno gravi“, ha affermato Nuzzo.
Con il passare del tempo, il virus può mutare.
Gli esperti hanno commentato i possibili pericoli di una mutazione dell’H5N1 che potrebbe aumentare la trasmissibilità tra gli esseri umani e causare malattie più gravi.
“Poiché il virus ha la possibilità di passare da una specie all’altra e all’interno di una specie, ha anche la possibilità di sviluppare mutazioni che possono avere importanti implicazioni per la trasmissibilità e la virulenza“, ha affermato Roess. “Più a lungo un virus rimane in un ospite, più è probabile che una delle numerose mutazioni che si presentano porti a un ceppo problematico per la salute umana e animale“.
Il paziente in Louisiana, deceduto dopo essere stato ricoverato in ospedale a dicembre, era stato infettato da un virus H5N1 con genotipo D1.1, che era stato rilevato in precedenza tra uccelli selvatici e pollame negli Stati Uniti e in Canada, secondo il CDC. Il virus è diverso dal genotipo B3.13 circolante tra bovini da latte, persone e pollame negli Stati Uniti.
Il Servizio di Ispezione Sanitaria Animale e Vegetale (APHIS) del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti ha confermato il 31 gennaio che il virus D1.1 è stato rilevato nei bovini da latte del Nevada attraverso la Strategia Nazionale di Test del Latte dell’USDA, che richiede l’esecuzione di test nazionali sul latte per l’H5N1.
Il 13 febbraio, l’APHIS ha annunciato che il virus D1.1 è stato identificato anche nei bovini da latte dell’Arizona. All’epoca, l’agenzia aveva dichiarato che la rilevazione “non era inaspettata”. Tuttavia, “potrebbe indicare un aumento del rischio di introduzione di influenza aviaria altamente patogena negli allevamenti di bovini da latte attraverso l’esposizione agli uccelli selvatici”.
“Il virus non è ancora particolarmente efficace nell’infettare gli esseri umani”, ha affermato Nuzzo. “È ancora in gran parte un virus aviario, anche se ora sta diventando un virus che colpisce più mammiferi, trascorrendo più tempo nelle mucche”.
Nuzzo ha lanciato un altro allarme in relazione a quella che è stata una stagione influenzale storicamente negativa: se l’H5N1 e l’influenza stagionale finiscono nella stessa persona, i virus potrebbero “scambiarsi geni” e generare un virus completamente nuovo e più trasmissibile, un processo noto come riassortimento.
In un aggiornamento pubblicato ad agosto, il CDC ha avvertito di questa possibilità, ma ha definito queste doppie infezioni “molto rare” e ha osservato che la vaccinazione antinfluenzale stagionale può ridurre ulteriormente il rischio.
“Continuiamo a vedere il virus cambiare e siamo molto preoccupati per la possibilità che possa acquisire la capacità di infettare e diffondersi più facilmente tra le persone”, ha affermato Nuzzo.